Kleine elektronische apparatuur zou aangedreven kunnen worden door de energie die afkomstig is van elektromagnetische straling. De straling, zoals die van gsm-, radio- en tv-signalen, kan door speciale antennes opgevangen en benut worden aldus tweakers.
Onderzoekers van de Amerikaanse Georgia Tech School of Electrical and Computer Engineering hebben prototypen antennes ontwikkeld die em-straling als energiebron kunnen gebruiken. Het idee daarachter is niet nieuw: de energie die in straling van zendmasten besloten zit, kan gebruikt worden om elektriciteit op te wekken. De hoeveelheid spanning en stroom die geleverd kan worden is echter zeer gering en veelal ontoereikend voor praktische toepassingen. De Amerikanen, onder leiding van Manos Tentzeris, willen de energie echter gebruiken voor zeer energiezuinige doeleinden, zoals sensors.
De antennes die het team van Tentzeris ontwikkelde, kunnen op papier of plastic substraten geprint worden met inkjetprinters. Aan de inkt worden zilveren nanodeeltjes en andere nanodeeltjes met voor de toepassing gewenste eigenschappen toegevoegd. De antennes worden gecombineerd met onder meer draadloze sensors en elektronische circuits die wissel- in gelijkspanning om kunnen zetten en de elektriciteit in condensators of accu’s opslaan. De onderzoekers hebben al prototypen gebouwd die enkele honderden microwatts kunnen opvangen: ze denken dat te kunnen uitbreiden tot meer dan een milliwatt. Door het gebruik van condensators verwachten ze zelfs apparatuur die 50mW vergt aan te kunnen drijven.
De onderzoekers beogen met hun techniek sensors te bouwen die niet alleen vrijwel overal ingezet kunnen worden, maar ook bijzonder goedkoop zijn. De onafhankelijkheid van een energiebron zou een proliferatie aan sensors kunnen bewerkstelligen. De sensors zouden temperaturen, vochtigheid, structurele integriteit en chemicaliën kunnen detecteren. Ook medische toepassingen en het monitoren van voedsel zouden mogelijk zijn.
